Maria Montessori (1870–1952) foi uma médica e educadora italiana que transformou a educação infantil ao defender que a criança aprende melhor quando pode explorar, experimentar e desenvolver autonomia em um ambiente preparado para ela. Seu trabalho deu origem ao Método Montessori, baseado na observação da criança, no respeito ao seu ritmo e no aprendizado prático. O método se tornou importante porque coloca a criança como participante ativa do próprio aprendizado, estimulando habilidades como concentração, coordenação motora, independência, organização, percepção e responsabilidade. Em vez de apenas receber informações, a criança aprende fazendo, manipulando, observando e descobrindo. Por isso, seus princípios continuam influenciando a educação infantil no mundo todo: menos imposição, mais autonomia; menos memorização mecânica, mais experiências concretas e significativas.